Non è mai troppo tardi perché l'esercizio fisico possa migliorare la salute del cervello

Nov 18, 2023

L'esercizio fisico può affinare il tuo pensiero e mantenere il tuo cervello sano mentre invecchi, anche se inizi ad allenarti solo più tardi nella vita.

Questo è il risultato di un nuovo studio che ha scoperto che gli uomini di 70 e 80 anni precedentemente sedentari che hanno iniziato a fare attività fisica, inclusi alcuni che avevano già sperimentato un certo declino cognitivo, hanno mostrato un miglioramento della loro funzione cerebrale dopo gli allenamenti.

Lo studio aggiunge prove sempre più evidenti che uno dei modi migliori per proteggere la nostra mente potrebbe essere quello di muovere il nostro corpo.

"L'esercizio sembra essere la chiave" per mantenere e persino migliorare la nostra capacità di pensare mentre invecchiamo, ha affermato J. Carson Smith, professore di kinesiologia presso l'Università del Maryland a College Park, che ha condotto lo studio.

Come molti di noi sanno per dolorosa esperienza, l’agilità mentale spesso vacilla man mano che invecchiamo, a partire dalla mezza età e da lì in poi accelera. Abbiamo sempre più difficoltà a ricordare i nomi o dove abbiamo parcheggiato la macchina o se abbiamo preso una vitamina stamattina o ieri?

Le scansioni cerebrali e altre ricerche suggeriscono che questo declino si verifica in parte perché la struttura e la funzione del cervello possono logorarsi nel tempo. I neuroni si indeboliscono o muoiono e le connessioni tra i singoli neuroni, così come tra reti più ampie di cellule all’interno del cervello, appassiscono.

Gli scienziati si sono naturalmente chiesti se possiamo rallentare o invertire questo calo delle funzioni del nostro cervello. Per indagare su questa domanda urgente, Smith e i suoi colleghi hanno reclutato 33 volontari tra i 70 e gli 80 anni, circa la metà dei quali presentavano un lieve deterioramento cognitivo, una perdita delle capacità di pensiero che spesso precede la malattia di Alzheimer.

A tutti è stato chiesto di completare una serie di test fisiologici e mentali. In uno, i ricercatori hanno letto ad alta voce una breve storia e hanno chiesto ai volontari di raccontarla. In un altro, i volontari giacevano tranquillamente durante una scansione MRI funzionale che individuava l’attività elettrica in molte parti del loro cervello.

Successivamente, metà dei volontari, inclusi alcuni con lieve deterioramento cognitivo, hanno iniziato ad allenarsi, visitando una palestra supervisionata quattro volte a settimana per camminare a ritmo sostenuto per circa 30 minuti. Gli altri sono rimasti inattivi.

Dopo quattro mesi, tutti hanno ripetuto i test originali.

Ma i loro risultati divergevano. Gli atleti, anche quelli con lieve deterioramento cognitivo, hanno ottenuto punteggi migliori nei test cognitivi, in particolare nella versione con ripetizione della storia. I volontari sedentari no.

Ancora più intrigante, il cervello degli atleti era cambiato. Prima dello studio, le scansioni cerebrali dei volontari più anziani avevano mostrato connessioni per lo più deboli o sparse tra e all’interno delle principali reti cerebrali.

Il nostro cervello funziona meglio quando reti diverse e distinte interagiscono e si connettono, facilitando il pensiero complesso e la formazione della memoria. Questo processo può essere visto in azione sulle scansioni cerebrali, quando le reti cerebrali connesse si accendono in tandem, come luci di Natale sincronizzate.

Dopo quattro mesi di esercizio, le scansioni hanno mostrato che le connessioni cerebrali erano più forti di prima, con cellule e intere reti che si illuminavano allo stesso tempo, un segno distintivo comune di un modo di pensare migliore.

Per comprendere meglio e con precisione in che modo l’esercizio fisico può cambiare il nostro cervello con l’avanzare dell’età, però, i neuroscienziati hanno dovuto rivolgersi ai topi.

I ricercatori sanno da tempo che il cervello dei mammiferi, compreso il nostro, crea alcuni nuovi neuroni in età adulta, un processo chiamato neurogenesi.

La neurogenesi è importante per la salute del cervello e sembra essere amplificata dall’esercizio. Negli studi, quando i topi corrono, pompano il doppio o il triplo di nuovi neuroni rispetto agli animali sedentari.

Ma questi neuroni non sono utili se non sopravvivono e non si integrano nelle reti cerebrali più ampie. In uno studio, pubblicato a maggio su eNeuro, i ricercatori hanno lasciato correre un gruppo di topi giovani adulti, mentre gli altri stavano fermi, e poi hanno iniettato nel cervello di tutti gli animali un virus sicuro e modificato, progettato per infettare i neuroni e le cellule neonatali. contrassegnateli con un colorante fosforescente ricavato dalle meduse.

Poi, per sei mesi, i corridori correvano e i soggetti si sedevano, dopodiché i ricercatori hanno aggiunto una sostanza diversa al cervello dei topi, progettata per fissarsi sulle cellule luminose - quelle create quando gli animali erano giovani e iniziavano a correre o meno - e si insinuano nel loro cablaggio, i dendriti serpeggianti che collegano i neuroni tra loro e alle parti più lontane del cervello.