Salici feltro: l'albero più abbondante dell'Alaska

May 21, 2023

Immagina di essere un alce a fine maggio: sei appena sopravvissuto a 200 giorni di freddo e oscurità sgranocchiando ogni giorno l'equivalente di un grande sacco della spazzatura pieno di ramoscelli congelati.

Ora, miliardi di insalate si stanno sviluppando da quelle stesse piante legnose, fornendo un profumo e una consistenza assaporati per un istante prima che un colpo della testa dell'alce strappi un ramo sottile.

In tutta l’Alaska, le alci succhiano nuove foglie come le balene inalano il plancton.

Il cibo per alci più abbondante nello stato - e probabilmente l'albero più numeroso dell'Alaska - è il salice a foglie di feltro, che una volta era chiamato salice dell'Alaska.

Come suggerisce il nome, la foglia di feltro fa germogliare foglie verdi a forma di canoa che sembrano sfocate sulla parte inferiore. La maggior parte dei salici a foglia di feltro dell'Alaska si trovano in aree disturbate dal movimento dei fiumi, dallo scioglimento dei ghiacciai e dai tagli umani per strade, case e aree di parcheggio. Preferiscono quanto più sole possibile.

La gente chiamerebbe arbusti la maggior parte di queste piante che assorbono l'anidride carbonica, poiché le più alte sono alte solo 30 piedi. Milioni di essi sono molto più piccoli, somigliano a campi di antenne di automobili vecchio stile arancione che spuntano da barre di ghiaia di corsi d'acqua grandi e piccoli.

I salici come il feltleaf (ci sono più di 30 specie in Alaska, molte difficili da distinguere l'uno dall'altro) sono i piccoli motori che fanno andare avanti la foresta settentrionale. Le foglie – e in inverno la corteccia – sono una delle principali fonti di proteine ​​per le alci. Le lepri con le racchette da neve - fasci di muscoli fibrosi da tre libbre e un tocco di grasso - mangiano la corteccia, le foglie e i piccoli ramoscelli. La pernice bianca del salice cresce carnosa dai boccioli che non sono ancora scoppiati così come dalle foglie.

I salici singoli possono sopravvivere agli alci che tagliano il 90% dei loro ramoscelli. Si riproducono per l'incontro casuale del polline maschile prodotto da alcuni salici che si diffonde alle parti riproduttive femminili di altri. Dopo tale unione, sugli steli si formano degli amenti simili a bruchi. Quegli amenti rilasciano capsule di semi al vento su paracadute di lanugine.

I salici possono anche riprodursi senza incontri sessuali casuali portati dal vento: nuove piante a volte germogliano da frammenti di stelo che trovano terreno ricettivo dopo essere stati spezzati o tagliati. Probabilmente è corretto affermare che una manciata di salici si è riprodotta in questo modo vegetativo da qualche parte in Alaska mentre stai leggendo questo.

Se vuoi avere successo come giardiniere dell'Alaska, il salice a foglie di feltro sembra una buona scelta. Dopo la costruzione dell'oleodotto trans-Alaska, nel 1977 i ricercatori della Fairbanks School of Agriculture and Land Resource Management dell'Università dell'Alaska guidarono un gruppo nel tentativo di ripristinare i salici a foglie di feltro in parti delle valli dei fiumi Atigun e Sagavanirktok. Per tracciare il percorso dell'oleodotto e delle strade vicine, gli operai avevano estratto la ghiaia dai letti di quei corsi d'acqua, sradicando numerosi salici.

Dopo aver piantato a mano migliaia di salici a foglia di feltro nei letti dei fiumi disturbati (principalmente come futura fonte di cibo per gli alci del North Slope), i forestali tornarono nove anni dopo. Nel sito di maggior successo, più della metà delle piantagioni si erano trasformate in arbusti alti e sani.

Da qualche parte vicino a te, un salice dalle foglie di feltro è recentemente cresciuto di qualche millimetro in altezza mentre esala ossigeno per il tuo utilizzo. La pianta è comune quasi ovunque in Alaska, ad eccezione delle Aleutine e di alcune altre isole al largo della costa occidentale. Esiste verso sud-est in un'ampia zona cuscinetto lungo l'Alaska Highway e oltre Edmonton, Alberta, ma non cresce nella Lower 48.

Dalla fine degli anni '70, l'Istituto geofisico dell'Università dell'Alaska Fairbanks ha fornito questa rubrica gratuitamente in collaborazione con la comunità di ricerca dell'UAF. Ned Rozell è uno scrittore scientifico per il Geophysical Institute.

Cordova, AK

Ultimo aggiornamento il 6 giugno 2023, 23:53 AKDT

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